Los cinco niveles de la conducción autónoma

Cuando un fabricante dice que su coche «conduce solo», puede estar hablando de cosas muy diferentes. Un control de crucero que frena si el coche de delante se acerca y un vehículo sin volante comparten etiqueta en muchas noticias, y no se parecen en casi nada.

La confusión va a más porque el interés crece. En el CES de Las Vegas de este año varios fabricantes dejaron ver sus planes, y en enero el Gobierno de Obama anunció casi 4.000 millones de dólares para investigación en vehículos autónomos durante la próxima década.

Qué se juega cada sector

Las consecuencias no se limitan al conductor particular. Las flotas de empresa, desde las de mensajería hasta las que llevan a los empleados al trabajo, podrían pasar a ser vehículos automatizados. Quien hoy pierde una hora diaria en el trayecto podría dedicarla a trabajar. Y el seguro del automóvil tendría que reinventarse: un informe de la consultora KPMG calcula que los accidentes caerán un 80 % hacia 2040.

La escala de la NHTSA

En 2013 la NHTSA, la agencia de seguridad vial de Estados Unidos, publicó una clasificación con cinco niveles, del 0 al 4:

• En el nivel 0 no hay automatización. La persona al volante se encarga de dirigir, frenar, acelerar y cambiar de marcha.
• En el nivel 1 el coche automatiza alguna función concreta, como la frenada, pero el conductor sigue controlando casi todo.
• En el nivel 2 se combinan al menos dos funciones, por ejemplo el control de crucero adaptativo y el centrado en el carril. El conductor puede soltar a la vez volante y pedales en determinadas situaciones, pero tiene que vigilar la carretera y estar listo para retomar el mando en cualquier momento.
• En el nivel 3 el vehículo asume por completo las funciones de seguridad en ciertas condiciones de tráfico o de clima. Sigue haciendo falta un conductor, pero ya no tiene que supervisar constantemente, porque el sistema le avisa con tiempo cuando debe intervenir.
• El nivel 4 es la conducción totalmente autónoma: el coche realiza todas las funciones críticas durante el viaje completo y vigila por sí mismo el estado de la vía. Tesla ha dado a entender que sus modelos podrían alcanzarlo hacia 2018.

El nivel 5 de la SAE

La SAE, la asociación internacional de ingenieros de automoción, publicó en 2014 su norma J3016, con seis niveles en lugar de cinco. Lo que la NHTSA agrupa en su nivel 4, la SAE lo divide en dos. Su nivel 5 describe un coche que no ofrece ninguna posibilidad de conducción manual, porque ni siquiera tiene volante ni pedales.

Por qué le importa a una aseguradora

Para KPMG la escala no es un tecnicismo. Jerry Albright, experto de la firma, sostiene que cada nivel altera el perfil de riesgo del vehículo, y que las compañías de seguros tendrán que entender cómo influye cada nueva capacidad en la probabilidad de un siniestro. A su juicio, el coche gana en seguridad a medida que se acerca a la autonomía total, lo que obliga a revisar primas y coberturas nivel a nivel.